Test de John Carpenter's Toxic Commando : Un hommage sanglant, entre boue et synthétiseurs

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Méthodologie du testLe test du jeu John Carpenter's Toxic Commando, développé par Saber Interactive et édité par Focus Entertainment, a été réalisé sur PC à partir d'une version commerciale fournie par l'éditeur.

Résumé Express : John Carpenter's Toxic Commando (Le verdict en 1 min)

Sommaire

John Carpenter's Toxic Commando

Il y a des noms qu’on ne pose pas à la légère sur une jaquette. Des noms qui sentent la bande magnétique usée, les synthés qui grondent dans le noir, les silhouettes découpées dans la brume et les fins du monde qui arrivent sans prévenir. Quand John Carpenter s’invite dans un jeu vidéo, je ne m’attends pas à un simple défouloir. Je m’attends à une ambiance, une vraie. Un truc qui colle à la peau comme une nuit passée avec The Thing ou New York 1997.
Avec John Carpenter’s Toxic Commando, le studio Saber Interactive (déjà responsable de World War Z et Warhammer 40000 Space Marine 2) et l’éditeur Focus Entertainment tentent justement de capturer cette énergie : du chaos, de la boue, des monstres, des flingues, et une apocalypse qui ne demande qu’à être traversée à toute vitesse, moteur hurlant et doigt crispé sur la gâchette.

Sur le papier, tout est là pour une série B de luxe, entre invasion organique, mercenaires déglingués et entité cosmique qui n’aurait jamais dû être réveillée. Une promesse de carnage, de coopération sous pression, et de vibes carpenteriennes qui suintent à chaque coin de map.
Est-ce que le jeu tient vraiment les promesses que ce seul nom posé ostensiblement sur la jaquette laisse supposé ? Réponse, en découvrant le test de John Carpenter's Toxic Commando sur PC, également sur PlayStation 5, Xbox Series X depuis le 13 mars.

John Carpenter’s Toxic Commando est un bon défouloir coopératif, généreux, nerveux, parfois très spectaculaire

L'histoire et l'univers

Avec un nom pareil, j’attendais presque que The Thing, Escape from New York et Prince of Darkness viennent faire un enfant illégitime dans une station-service perdue au milieu d’un marécage radioactif. Au lieu de ça, John Carpenter’s Toxic Commando me balance dans un futur proche où une expérience sur le noyau terrestre réveille le Sludge God, transforme la terre en boue maudite et les habitants en infectés. Sur le papier, c’est du pur Carpenter de vidéoclub : concept simple, menace sale, fin du monde poisseuse, et équipe de bras cassés envoyée réparer les conneries d’un scientifique. Le problème, c’est que le jeu reste souvent sur le papier. L’univers a du potentiel, mais il sert surtout de rampe de lancement pour la castagne, pas de vrai moteur dramatique. 

Dans John Carpenter’s Toxic Commando, l’histoire se déroule dans un futur proche où une entreprise énergétique, Obsidian, tente d’exploiter une nouvelle source d’énergie en forant jusqu’au noyau terrestre. L’opération tourne mal lorsqu’elle libère une entité ancienne appelée le Sludge God, qui contamine l’environnement, transforme la terre en une matière organique toxique et convertit les humains en créatures contrôlées par cette force. La zone est alors mise en quarantaine, mais la menace continue de s’étendre. Le PDG d’Obsidian, Leon Dorsey, recrute une équipe de mercenaires, les Toxic Commandos, pour contenir la propagation et tenter de stopper l’entité avant qu’elle ne dépasse la zone d’exclusion. Les membres de l’équipe, chacun doté de compétences spécifiques, développant au contact du sludge certaines capacités particulières, liées à cette contamination. Au fil des missions, ils explorent la zone, récupèrent des ressources, affrontent des hordes issues de cette matière vivante et cherchent à comprendre puis à neutraliser l’origine du phénomène avant qu’il ne devienne incontrôlable à l’échelle mondiale.

Et c’est là que ma petite déception de fan du monsieur commence. Quand tu colles John Carpenter en façade, j’attends une vraie gueule, une vraie tension, une galerie de personnages qu’on retient au moins autant que les lunettes de soleil de Nada dans They Live.
Là, les commandos font le job sans vraiment exister. Je comprends l’intention série B assumée, je vois le côté grosse cartouche d’action à l’ancienne, mais je ne peux pas faire semblant d’être transporté par les enjeux ou par le chara design. Les personnages sont fonctionnels, pas iconiques. Ils me donnent plus l’impression d’être des figurants de fond dans un Carpenter mineur que des têtes d’affiche destinées à rejoindre mon panthéon personnel. 
Il y a un certain charme dans ce ton de série B décomplexée, dans ces dialogues qui savent qu’ils sont un peu idiots et qui avancent quand même, torse bombé, en tirant dans la boue. Mais ça reste léger. Très léger. Trop léger pour un projet qui invoque un nom pareil. En gros, je me suis amusé avec le décor et l’ambiance, mais je n’ai jamais été happé par l’histoire. J’étais plus souvent en mode bon, allez, ouvrez-moi la prochaine zone et laissez-moi dégommer la foule qu’en mode mon Dieu, que va-t-il arriver à ces gens ?

Le gameplay

C’est ici que le jeu se sauve, et même assez bien. Toxic Commando comprend immédiatement un truc essentiel : si on veut me faire avaler une histoire qui tient sur un ticket de caisse, il faut que tirer soit jouissif. Et là, ça fonctionne. Les armes ont de l’impact, les ennemis éclatent avec un vrai plaisir de sale gosse, les points faibles répondent bien, et les grosses séquences de défense lâchent enfin ce que j’attendais : du chaos, de la pression, des vagues de monstres qui déboulent partout, et ce sentiment très précieux de « ok, c’est complètement con, mais je prends mon pied ». Le cœur du jeu, c’est ça : du tir nerveux, lisible, généreux, avec un gros sens du défouloir. 

Le gameplay de John Carpenter’s Toxic Commando repose sur un jeu de tir coopératif à la première personne jusqu’à 4 joueurs, structuré autour de missions dans des zones semi-ouvertes infestées d’ennemis. Les joueurs incarnent des personnages aux rôles différenciés (assaut, soutien, tank, spécialiste du corps-à-corps comme le personnage au katana), chacun disposant de compétences actives et passives liées à une forme de contamination contrôlée par le sludge. Cette énergie permet d’utiliser des capacités spéciales offensives, défensives ou de soutien qui complètent l’arsenal classique composé d’armes à feu variées (fusils d’assaut, mitrailleuses, lance-flammes, explosifs, etc.) et d’équipements.

Les missions alternent exploration, récupération de ressources, activation d’objectifs et phases de défense face à des vagues d’ennemis. Une des spécificités du jeu réside dans l’utilisation de véhicules (4x4, camions), qui servent à se déplacer dans les environnements, gérer le carburant, franchir des zones contaminées et écraser les hordes. Le système de progression permet d’améliorer les armes, les compétences et les personnages, renforçant leur efficacité et leur spécialisation au fil des parties.

La vraie bonne idée, celle qui lui évite d’être juste un énième cousin plus ou moins bien élevé de Left 4 Dead, c’est sa structure de cartes semi-ouvertes et tout ce qui tourne autour du déplacement. On explore une map plus ou moins grande, on fouille, on récupère, on relance des machines, on cherche du carburant, on bricole sa survie, on se déplace en véhicule, on se fait parfois engluer dans la boue comme si Jack Burton avait décidé de faire du 4x4 dans Big trouble in little China. Cette couche road trip de l’apocalypse sous stéroïdes donne une vraie personnalité au jeu. Les segments de conduite modifient le rythme, forcent à s’organiser, et donnent au massacre une saveur un peu plus aventureuse que d’habitude. 

J’ai aussi apprécié la logique de coopération. Les classes ont un intérêt réel, la complémentarité existe, et je sens bien que le jeu veut me pousser à jouer en escouade plutôt qu’en cow-boy solitaire. Quand tout le monde suit, que chacun utilise son rôle correctement, que les défenses se mettent en place pendant que la horde grimpe aux murs comme dans World War Z, le jeu trouve un vrai souffle. C’est là qu’il ressemble le plus à ce qu’il aurait dû être tout du long : un gros film d’assaut carpenterien, gras, tendu, drôle, légèrement débile, mais parfaitement conscient de sa mission. Je ne vais pas prétendre qu’il réinvente quoi que ce soit, mais il est souvent très bon dans sa manière de recycler intelligemment des sensations connues. 

Le problème, c’est qu’une fois les premières œillades passées, je commence à voir les ficelles qui s’apparentent plus à des cordes. Les objectifs tournent souvent autour des mêmes éléments : aller quelque part, activer un truc, tenir une position, repartir, recommencer. Ça marche, parce que le gunplay est solide, mais la répétition se fait vite sentir. Les missions me donnent un plaisir immédiat, mais pas toujours ce petit supplément d’âme ou d’imprévu qui fait qu’une campagne coop reste en tête. Disons que je me suis bien amusé à traverser le carnage, mais sans jamais sentir ce frisson de découverte permanente que les meilleurs du genre savent créer. 

Au niveau de la progression. Il y a de quoi débloquer, améliorer, personnaliser un peu son arsenal et ses capacités. Il donne suffisamment d’outils pour entretenir le plaisir sur plusieurs sessions, surtout avec des amis. Mais là encore, j’attendais mieux. J’attendais des évolutions plus marquantes, des choix plus mordants, quelque chose qui transforme vraiment ma façon de jouer et pas seulement mon sentiment d’être un peu plus fort qu’il y a deux heures. C’est un jeu qui sait nourrir sa boucle, pas forcément la transcender. 

Et évidemment, tout dépend de la compagnie. Avec trois amis, le jeu prend tout de suite deux points de plus dans mon cœur. Avec des quidams rencontrés en matchmacking, ou en solo, il perd une partie de sa magie. Il reste jouable, parfois même étonnamment viable, mais il devient aussi plus nu. Là, je vois plus facilement le manque de variété, le squelette du level design, le fait que les personnages ne portent pas grand-chose sur leurs épaules. En multi et entre pote, les défauts se dissolvent dans le vacarme, les accidents de parcours deviennent des anecdotes marrantes, et la boue a presque le goût d’un bon nanar.

J’ai vraiment pris du plaisir à tirer, conduire, survivre et gérer les séquences de panique. J’ai vu une vraie compétence dans la manière de construire les affrontements et de faire monter le spectacle. Mais je n’ai jamais eu la sensation d’être devant le grand jeu Carpenter que j’espérais, celui qui aurait mélangé le sens du siège d’Assaut, le malaise rampant de The Thing et la classe cabossée de New York 1997. À la place, j’ai eu un très bon défouloir coopératif, parfois grisant, souvent efficace, mais qui finit par tourner avec les mêmes pistons. 

Graphismes et direction artistique

Visuellement, le jeu a de la tenue. Les environnements fonctionnent bien, les marais, les zones industrielles, les nids de sludge, les routes défoncées : tout ça dégage une vraie cohérence sale et pulp. Les hordes, surtout, sont le gros morceau. Voir ces masses d’ennemis se déverser à l’écran, grimper, contourner, converger, ça produit un effet spectaculaire très réussi. Saber Interactive sait faire la foule, et ça se sent. 

J’aime aussi le côté poisseux de l’ensemble. Ça éclabousse, ça crame, ça explose, ça gicle avec une générosité presque touchante. On est moins dans l’horreur pure que dans un carnaval de fin du monde bien crado, et je dois reconnaître que ça colle assez bien à l’étiquette Carpenter, même si ça penche plus vers le fun que vers la vraie terreur. En revanche, je ne peux pas dire que le jeu m’ait laissé une galerie d’images inoubliables en tête. Il a de beaux moments, de belles montées en pression, mais pas ce plan, pas ce monstre, pas cette silhouette qui s’imprime dans le cerveau comme une apparition dans The Thing ou In the Mouth of Madness. C’est solide, cohérent, efficace. Mais pas mythique. 

Et puis il y a ce petit souci qui revient partout : la variété. Les décors font le travail, mais au bout de quelques parties, j’ai l’impression de tourner en rond sur une seule et même map. Oubliez les fêtes foraines, hôpital, dock, ville, campagne… d’un Left 4 Dead. Ici,  c’est bouillasse de jour ou de nuit.
Les ennemis aussi. Le chara design, surtout, me laisse sur ma faim. Avec un univers pareil et un parrain pareil, j’espérais des silhouettes plus frappantes, des commandos plus mémorables, des créatures un peu plus folles. Au lieu de ça, j’ai souvent eu l’impression d’un jeu qui a de bonnes textures, de bons effets, de bons volumes de foule, mais pas suffisamment de folie visuelle dans ses figures principales. C’est là qu’il manque à mon sens le supplément de prestige promis par son titre. J’ai été beaucoup plus impressionné par les créatures de Back 4 Blood que par celles de Toxic Commando.

Ambiance sonore : OST et effets du jeu

Alors là, par contre, on retrouve davantage le patron. La musique fait énormément pour l’identité du jeu. Synthés menaçants, pulsations sombres, ambiance rétro-modernisée : j’entends tout de suite cette filiation carpenterienne, cette manière de faire monter la tension sans en faire des caisses, de rappeler que l’apocalypse peut aussi avoir du groove. Même quand le jeu ne réussit pas à imposer ses personnages ou son récit, la bande son, elle, me rappelle régulièrement pourquoi le nom de John Carpenter est là. Elle donne du cachet, elle donne du rythme, et elle vend souvent mieux l’atmosphère que le scénario lui-même.

Elle fait clairement partie des meilleurs arguments du jeu. La musique, ici, fait le boulot que l’écriture et que le design n’arrivent jamais vraiment à faire ressentir. Elle porte le jeu sur ses épaules avec une fidélité admirable, comme si Carpenter était venu rappeler en personne que, même au milieu d’un joyeux foutoir, une ambiance ça se compose sérieusement.

Bande annonce du jeu John Carpenter's Toxic Commando

Prix et disponibilité en ligne

PC 39.99€

PlayStation 39.99€

Xbox 39.99€

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