Avis Comprendre le Japon (Larousse) : Entre voyage spirituel et clichés touristiques

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Sommaire

Un véritable livre d'art

Avant même de parler du contenu, il faut reconnaître une qualité évidente à cet ouvrage : il est magnifique.
Chaque double page semble avoir été pensée comme une invitation au voyage. Les photographies sont souvent superbes. Les temples de Nara, les pavillons de Kyoto, les statues monumentales de Bouddha, les sanctuaires shintoïstes nichés dans la forêt ou encore les jardins de pierres sont mis en valeur avec un réel sens de l'esthétique.

Le lecteur croise ainsi des lieux emblématiques tels que le mont Kōya, haut lieu du bouddhisme Shingon fondé par Kūkai, Nikko et ses sanctuaires classés à l'UNESCO, ou encore les anciens centres religieux de Kamakura et Nara. Les images s'attardent sur les lanternes de pierre, les pagodes, les bassins de purification, les portes sacrées et ces célèbres torii vermillon qui marquent symboliquement le passage entre le monde profane et le monde des kami. Même lorsqu'on connaît déjà le Japon, il est difficile de ne pas se laisser séduire.
Un regret subsiste toutefois : le format. Les photographies sont si réussies que l'on aurait aimé un ouvrage plus grand, proche du beau livre de collection. Certaines images mériteraient davantage d'espace pour révéler tous leurs détails.

Un livre qui parle surtout de bouddhisme

Là où les choses deviennent plus discutables, c'est dans l'équilibre du contenu. Le Japon est souvent présenté comme un pays où plusieurs traditions spirituelles coexistent. Le shintoïsme, religion autochtone centrée sur le culte des kami, le bouddhisme importé du continent asiatique, mais aussi le confucianisme qui a profondément influencé la morale, l'organisation sociale et la pensée politique japonaise. Or, à la lecture du livre, un constat s'impose rapidement : le bouddhisme occupe une place écrasante.
Le sommaire est particulièrement révélateur. Après quelques chapitres introductifs consacrés aux fêtes, au pluralisme religieux et au shintoïsme, le lecteur enchaîne sur une longue série de chapitres consacrés au bouddhisme : ses origines, ses principes, son implantation au Japon, puis son évolution à travers les différentes périodes historiques et les principales écoles. À lui seul, cet ensemble représente plusieurs dizaines de pages. À côté, le shintoïsme apparaît presque comme une introduction. Quant au confucianisme, il ne bénéficie que d'un traitement relativement succinct. 

Le déséquilibre est d'autant plus surprenant que le shintoïsme constitue probablement l'élément le plus spécifiquement japonais de la spiritualité nippone. Les figures d'Amaterasu, de Susanoo ou d'Inari, les rites de purification, les sanctuaires, les matsuri et l'omniprésence des kami dans le paysage culturel auraient mérité un développement beaucoup plus conséquent. À plusieurs reprises, on a le sentiment que le livre aurait presque pu s'intituler Comprendre le bouddhisme japonais tant cette religion structure l'ensemble de la démonstration.
Le contenu reste intéressant et souvent bien vulgarisé, mais les lecteurs attirés par le titre pourraient légitimement s'attendre à un traitement plus équilibré des différentes croyances.

Une introduction pertinente au retour des traditions

L'un des passages les plus intéressants se trouve paradoxalement au début de l'ouvrage. Les auteurs expliquent comment les traditions connaissent aujourd'hui un regain d'intérêt au Japon. Dans une société souvent perçue comme ultra-moderne, les pratiques religieuses, les fêtes populaires et certains rituels connaissent un nouvel essor dans les années 1970 notamment pour galvaniser le patriotisme japonais suite à la défaite de la seconde guerre mondiale et tout ce que cela implique.
Ces quelques pages offrent une clé de lecture précieuse. Elles permettent de comprendre que les traditions japonaises ne sont pas seulement des vestiges touristiques destinés aux visiteurs étrangers. Malheureusement, cet angle passionnant n'est jamais réellement approfondi.
Le livre ouvre une porte particulièrement intéressante avant de revenir rapidement vers des sujets plus historiques ou patrimoniaux.

Le Japon contemporain, grand absent de l'ouvrage

C'est probablement la principale limite du livre. Son titre promet de "comprendre le Japon". Pourtant, il permet surtout de comprendre une certaine image du Japon. Au fil des pages, le lecteur découvre des temples, des statues, des jardins, des sanctuaires, des montagnes sacrées, des moines et des traditions séculaires. Ce voyage est agréable, souvent fascinant, mais il donne parfois l'impression de traverser un pays figé dans le temps.

 

Le Japon contemporain est quasiment absent.

Les grandes villes n'existent pratiquement pas. Les quartiers modernes de Tokyo ou d'Osaka sont invisibles. Les problématiques sociales actuelles, la place des nouvelles technologies, les transformations de la société japonaise ou les tensions entre héritage culturel et modernité ne sont jamais véritablement abordées. Cette absence finit par devenir frappante.
À force d'admirer des jardins zen, des temples centenaires et des sanctuaires nichés dans les forêts, on réalise que le Japon présenté ici ressemble davantage à celui des brochures touristiques qu'à celui dans lequel vivent réellement plus de 120 millions d'habitants.
Je me suis même amusé à constater qu'il était possible de parcourir l'essentiel du livre sans quasiment croiser de voiture, d'immeuble moderne ou de paysage urbain contemporain. La seule présence notable d'un véhicule motorisé apparaît dans une estampe du XIXe siècle illustrant la modernisation du pays sous l'ère Meiji. Un détail presque ironique dans un ouvrage censé aider à « comprendre le Japon », tant le Japon contemporain demeure ici hors champ.
C'est un choix éditorial assumé, mais qui mérite d'être signalé.

Un Japon rêvé, entre patrimoine et contemplation

Pour autant, cette critique ne doit pas être comprise comme un rejet de l'ouvrage. Le problème n'est pas tant ce que le livre montre que ce qu'il choisit de ne pas montrer.
Pris pour ce qu'il est réellement, Comprendre le Japon et ses croyances fonctionne très bien. Il offre une immersion dans un Japon idéalisé, parfois fantasmé, mais profondément séduisant.
On retrouve ici ce même Japon qui nourrit depuis des décennies l'imaginaire occidental. Celui des sanctuaires enfouis dans la montagne, des esprits invisibles habitant les forêts, des chemins bordés de lanternes et des portiques rouges surgissant au détour d'un sentier. Un Japon qui évoque parfois les univers de Hayao Miyazaki, notamment Le Voyage de Chihiro, débarrassé de sa dimension fantastique mais conservant son atmosphère contemplative.
Le livre invite davantage à la rêverie qu'à l'analyse. Et c'est précisément pour cette raison qu'il demeure agréable à parcourir.

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